従来のシックスシグマは、1970年後半に米国のモトローラ社が日本の品質管理（QC）活動をベースに構築した課題解決手法です。その後、急速に欧米企業に広まりましたが、中でも1995年から全社導入を図ったゼネラル・エレクトリック（GE）社によって、製造業以外でも使える汎用性の高い経営ツールに変わりました。

さらに21世紀に入ると、自動車産業を中心に大規模に普及していた「ムダ取り（Lean）による生産性向上」の概念を取り込み、より活動を効率的かつ短期間で進める手法「リーンシックスシグマ」として改めて高い評価を得るようになりました。特に米国や韓国などでは政府機関主導のもとで、国家をあげた組織変革手法として一般に普及しています。

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